Neuville toma el liderazgo el sábado en Japón

El belga destrona a Elfyn Evans para establecer el thriller del día final con un dúo de duelo dividido por solo 4.0 segundos.

Thierry Neuville se hizo con el liderato del FORUM8 Rallye de Japón, derrocando al ganador de la pole desde hace mucho tiempo, Elfyn Evans, con una conducción valiente el sábado.

El penúltimo tramo de este final de temporada fue un juego de dos tiempos. Comenzando el día con una ventaja de tres segundos sobre su enemigo Hyundai i20 N, Evans le quitó tiempo a su rival en dos de las tres especiales de velocidad en asfalto de la mañana, aumentando su ventaja a 5.9 segundos en el servicio de la mitad de la etapa.

Pero el piloto del Toyota GR Yaris perdió el ritmo después de la mitad de la parada y Neuville vio su oportunidad. El belga retrocedió 2,6 segundos en la segunda pasada por Nukata Forest, pero fue en el lago Mikawako, la siguiente etapa, donde realmente dejó su huella.

El liderato cambió de manos por primera vez desde el viernes por la mañana cuando Neuville, a pesar de quejarse de un deslizamiento del diferencial, superó a su rival por 5,9 segundos. Tampoco estaba de humor para comprometerse, y superó al galés en la súper especial de cierre de la ciudad de Okazaki para terminar el día 4.0 segundos por delante.

“El día ha sido bueno para nosotros, pero ha sido un desafío”, reflexionó Neuville. “Hemos estado luchando un poco con el equilibrio durante todo el día, pero lo mejoramos por la tarde. A ver qué podemos hacer mañana”.

Evans se quedó un poco estupefacto por el repentino cambio de ritmo y afirmó que, a pesar de que no se hicieron cambios en la configuración entre los bucles de la mañana y la tarde, había perdido la sensibilidad con la parte delantera de su coche.

Con una considerable brecha de 35,9 segundos entre Evans y el tercer clasificado, Ott Tänak, de cara a la final del domingo, parece probable que sea una emocionante lucha de dos vías por la gloria.

El estonio Tänak pasó al trío líder desde el principio cuando Kalle Rovanperä pinchó. Él también luchó por encontrar un buen equilibrio a bordo de su i20 N e hizo modificaciones constantes a lo largo del día con éxito variado.

Es posible que no haya estado en contacto con la pareja líder, pero Tänak logró estirar su búfer sobre el Toyota en cuarto lugar de Takamoto Katsuta. El crack local se sintió incapaz de empujar al máximo y acabó con 24,6 segundos de retraso.

El impulso del día, sin duda, fue para el ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier, acompañado por el nuevo copiloto Vincent Landais. Un pinchazo del viernes significa que el hombre del Yaris está fuera de la contienda por la victoria, pero subió del décimo al quinto lugar después de obtener tres victorias de etapa, superando a Gus Greensmith en el proceso.

El M-Sport Ford Puma de Greensmith también tuvo problemas el viernes y su carrera complicada continuó cuando una falla intermitente en la dirección asistida apareció por la tarde. A falta de cinco tramos, el británico se encuentra a 3 minutos y 25,4 segundos del líder Neuville.

Los autos WRC2 llenaron el resto de los 10 primeros, encabezados por la estrella de Škoda Fabia, Emil Lindholm. Una cómoda ventaja de 47,6 segundos en la categoría significa que el finlandés está en camino de hacerse con el título el domingo. Sami Pajari, Grégoire Munster y Teemu Suninen completaron la clasificación, mientras que Rovanperä languideció en el puesto 11 de la general

Aunque el pinchazo de la SS8 fue el culpable de la caída inicial de Rovanperä en el orden, cayó aún más atrás cuando un impacto en la siguiente especial hizo que su única rueda de repuesto se doblara.

El finlandés volvió a colocar el neumático desinflado en el auto para el final de la mañana para evitar daños mayores, protegiendo la llanta doblada y preparándola para el viaje de 50 kilómetros de regreso al servicio. Cogió 40 segundos de penalización por retraso y, sin nada más por lo que luchar, pasó la tarde probando diferentes puestas a punto.

Posiciones de liderazgo después del sábado:

• 1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1 h 51 min 28,3 s
• 2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4,0 s
• 3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +39,9 s
• 4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1 min 4,5 s
• 5. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2 min 46,7 s
• 6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +3 min 25,4 s